Un jurado federal estadounidense está investigando si Hilton Worldwide y varios de sus ex ejecutivos deben ser acusados formalmente de cargos criminales por el supuesto robo de miles de páginas de documentos confidenciales a su rival Starwood Hotels & Resorts, revelaron este miércoles fuentes cercanas al caso.

Según informó el Wall Street Journal, esta investigación es parte de una pesquisa iniciada hace seis meses por el Departamento de Justicia de Estados Unidos sobre acusaciones de que Hilton, propiedad de la firma de capital privado Blackstone Group, usaron secretos industriales tomados de ex ejecutivos de Starwood que pasaron a Hilton el año pasado, para desarrollar su propia marca de lujo para competir con la exitosa cadena W de Starwood.

El jurado revisará la evidencia presentada para determinar si hay una causa probable para levantar cargos aunque, finalmente, los fiscales podrían decidir el no presentarlos.

Hilton bajo la lupa de los fiscales

Un portavoz de Hilton se negó a hacer comentarios sobre los detalles de la investigación, pero dijo que la empresa está cooperando con la fiscalía.

Entre los investigados se encuentra uno de los altos ejecutivos de Hilton, Steven Goldman, resaltaron las fuentes del WSJ.

Goldman, el presidente de desarrollo global y bienes raíces de la cadena de hoteles, fue puesto en licencia el mes pasado y no se cree que regrese a la compañía, agregó una de las fuentes, quien destacó que no se sabe la razón de su salida.

Daniel Gittner, un abogado de Goldman, afirmó que su cliente no hizo nada malo. "Steve Goldman tiene y continuará teniendo una reputación intachable", puntualizó.

Otros de los investigados son Ross Klein y Amar Lalvani, ex ejecutivos de Starwoods que pasaron al grupo de marcas de lujo de Hilton en junio de 2008.

Ronald Nessim, abogado de Klein sostuvo que está "confiado de que después que la oficina del fiscal revise toda la evidencia, concluirá que Ross Klein no debe ser acusado criminalmente".

En tanto, Christopher Morvillo, defensor de Lalvani, señaló que, "a la luz de la investigación y la demanda en curso, todo lo que puedo decir en este momento es que Amar tiene una reputación impecable en la industria y espera dejar este asunto atrás tan pronto como sea posible".

Posibles acusaciones criminales
En el caso Hilton, los fiscales federales están considerando una estrategia agresiva, potencialmente presentando cargos criminales en contra de Hilton, además de cargos en contra de individuos, explicaron las fuentes al WSJ.

Cabe resaltar que las acusaciones criminales contra grandes empresas son relativamente escasas.

La investigación, que está siendo adelantada por la fiscalía estadounidense en Manhattan, concluiría en algún punto de los próximos dos meses, estimaron las fuentes. Sin embargo, la portavoz de la fiscalía no quiso dar detalles al respecto.

La demanda
La investigación criminal del Departamento de Justicia nació a partir de una demanda civil que Starwood interpuso en contra de Hilton en abril, alegando que Klein y Lalvani robaron más de 100.000 documentos electrónicos en "el caso más claro de espionaje corporativo que pueda imaginarse".

Antes de dejar Starwood, ambos ejecutivos sacaron de la empresa miles de documentos confidenciales a través de email y cajas y los llevaron a Hilton, según la demanda de Starwood.

En tanto, Hilton se aprestó a aclarar que la demanda no tiene mérito.

Starwood acusó en su querella que Klein y Lalvani robaron, entre otros documentos, su "marca en una caja", esencialmente las directrices para lanzar una nueva marca de hoteles de lujo. La demanda también alega que los dos hombres robaron estudios demográficos y listas de proyectos de hoteles que estaban en la cadena de producción de Starwood en todo el mundo.

Aunque no fue acusado en la demanda civil, Goldman jugó un papel clave en llevar a Lalvani a Hilton, según el documento legal.

"Lo pero que puede suceder", escribió supuestamente Goldman a Lalvani en un email, "es que descubran que estás hablando conmigo y te paguen un montón de dinero para que te quedes y me tendrás que pagar mis tragos por el resto de tu vida".

Efectos
La demanda de Starwood detuvo el desarrollo de la marca Denizen de Hilton, la respuesta de la compañía a la cadena W y su primer entrada a la categoría de hoteles boutique. Actualmente, Starwood opera casi 30 hoteles W.

Desde que comenzó la querella, Hilton ha despedido o colocado en licencia a cerca de 30 miembros de su grupo de marcas de lujo, muchos de ellos ex empleados de Starwood, concluyeron las fuentes del WSJ.